En un mundo en el que tenemos que vivir haciendo malabares con nuestro tiempo, lidiando con presiones laborales, preocupaciones personales y un constante bombardeo de información, es normal que cada vez estemos más estresados. 

El estrés forma parte de nuestra vida, y por eso saber lidiar con él es clave. Uno de los métodos de afrontamiento que muchas personas eligen es la comida. 

¿Qué nos lleva a recurrir a la comida bajo estrés? ¿Podemos hacer algo para cambiar esta dinámica? 

Hoy hablamos de ello. 

El vínculo entre la alimentación y el estrés

La relación entre el estrés y la alimentación ha sido objeto de numerosos estudios científicos. Uno de los hallazgos clave es el papel de la hormona cortisol, conocida como la «hormona del estrés». Liberada en momentos de tensión, el cortisol incrementa el apetito y puede fomentar antojos de alimentos ricos en azúcar y grasa, según un estudio publicado en el Journal of Health Psychology. 

Este impulso biológico tenía un propósito evolutivo vital, preparando a nuestros ancestros para enfrentar amenazas físicas al almacenar energía. Sin embargo, en el contexto moderno, este mecanismo rara vez se alinea con nuestras necesidades físicas reales.

Además, la investigación ha demostrado cómo el consumo de estos alimentos «confort» puede activar el sistema de recompensa del cerebro, liberando dopamina y creando un ciclo de comer para sentirse bien, proporcionando así un alivio temporal del estrés. 

Un estudio en el American Journal of Clinical Nutrition revela que este ciclo puede convertirse rápidamente en un hábito, ya que el cerebro comienza a asociar ciertos alimentos con el alivio del estrés.

Pero no solo pueden llevarnos a comer bajo estrés los factores biológicos o psicológicos, también los sociales. 

De hecho, algunas de las razones por las que puedes estar tratando de gestionar el estrés con la comida son:

• Búsqueda de confort: la comida, especialmente aquella alta en azúcares y grasas, puede tener un efecto reconfortante. Comer puede estimular la liberación de ciertos químicos en el cerebro, como la dopamina, que nos hacen sentir bien. Esto puede crear un ciclo de comer para sentirse mejor, lo cual proporciona un alivio temporal del estrés.
• Hábitos y aprendizaje: desde una edad temprana, muchos aprendemos a asociar la comida con el confort. Si se nos ha recompensado o consolado con comida en el pasado, es posible que desarrollemos un patrón de recurrir a la comida como una forma de manejar nuestras emociones, incluyendo el estrés.
• Factores sociales y culturales: en muchas culturas, la comida es una parte central de las reuniones sociales y se utiliza como una forma de celebración. Esto puede llevar a las personas a asociar la comida con el alivio del estrés o la búsqueda de apoyo social.
• Estrategias de afrontamiento: para algunas personas, la comida puede ser una de las pocas estrategias de afrontamiento accesibles o conocidas para manejar el estrés. En situaciones de estrés crónico, sin herramientas alternativas para gestionar estas emociones, la comida se convierte en un mecanismo de afrontamiento habitual.
• Desregulación emocional: el estrés puede hacer que sea más difícil regular nuestras emociones. Comer puede ser un intento de autogestionar estos estados emocionales difíciles, aunque sea de manera ineficaz a largo plazo.

Y es que sí, aunque comer puede proporcionarte un aparente alivio del estrés inmediato, no es más que un parche que terminará rebosando por algún otro lado. 

Por eso es tan importante entender el vínculo entre el estrés y la alimentación para romper el ciclo y encontrar estrategias mucho más efectivas que la comida. 

5 estrategias para manejar el estrés sin recurrir a la comida 

Como te decía, aunque comer puede proporcionar un alivio temporal del estrés, a menudo hace que ignores las causas subyacentes y eso puede llevarte a problemas de salud a largo plazo si se convierte en un hábito crónico.

En lugar de recurrir a la comida, prueba con alguna de estas estrategias:

1. Desarrollar conciencia: mantén un diario de alimentos y emociones. Anota qué comes, cuándo y cómo te sientes en ese momento. Esta práctica puede ayudarte a identificar patrones y momentos específicos en los que recurres a la comida como respuesta al estrés.
2. Buscar alternativas de afrontamiento: encuentra otras maneras de manejar el estrés que no involucren la comida. La actividad física, la meditación, las técnicas de respiración tipo mindfulness, así como la terapia, pueden ser alternativas saludables para lidiar con el estrés.
3. Alimentación consciente: huye de la ansiedad por comer  practicando la alimentación consciente, prestando atención plena a cada bocado, disfrutando de los sabores, texturas, y olores de la comida. Esto puede ayudarte a disfrutar más de la comida y a sentirte satisfecho con menos.
4. Establecer una rutina de comidas: comer a horas regulares y no saltarte comidas puede ayudar a regular tu apetito y a evitar comer en exceso impulsado por el estrés.
5. Buscar apoyo: hablar con amigos, familiares, o un profesional sobre tus sentimientos y estrés puede proporcionarte el apoyo emocional necesario para manejar el estrés de manera más efectiva.

Pero lo más importante de todo, entiende que siempre, siempre, pasarás por momentos de estrés. Todos lo haremos. 

Por eso, si sientes que la tendencia a recurrir a la comida cada vez que te estresas es cada vez más frecuente, es esencial que te enfoques en romper el ciclo. 

Al hacerlo, no solo mejorarás tu relación con la comida, también lo harás con el estrés. Y eso te empoderará y te ayudará a ser más resiliente. 

Recuerda que integrar estrategias alternativas a la comida para manejar tu estrés no significa renunciar a nada, al contrario: te permite ampliar tu repertorio de herramientas para enfrentar las presiones de la vida, haciendo que la comida vuelva a ser fuente de nutrición y de placer, y no un mecanismo de afrontamiento. 

Este viaje no se trata de la perfección, sino de progresar hacia un estilo de vida más equilibrado y saludable. Al ampliar nuestra caja de herramientas de afrontamiento, abrimos la puerta a una vida más rica y satisfactoria, marcada no por cómo gestionamos el estrés, sino por cómo florecemos a pesar de él.